Ric Freeman parle de ses oranges comme de pierres précieuses. Le producteur de Winter Garden, au centre de la Floride, n’est pas avare de superlatifs pour décrire ses agrumes. «Regardez cette orange, dit-il en épluchant délicatement un fruit dans l’une des interminables rangées d’arbres de son verger. La peau est légèrement irrégulière, mais à l’intérieur, la texture est riche. C’est un fruit magnifique qui va donner un jus délicieux.» Depuis le début de l’année, les prix du jus d’orange flambent dans le monde. Ric Freeman, 53 ans, évoque les facteurs à l’origine de cette hausse: «Il y a d’une part le produit chimique interdit que les Brésiliens utilisent. Cela incite les gros producteurs de jus d’orange à n’acheter que des oranges américaines. D’autre part, nous avons eu notre lot de problèmes ici, entre les catastrophes naturelles et les maladies.»

Gel et dragon jaune
Début 2012, les autorités sanitaires américaines ont découvert dans du concentré de jus d’orange en provenance du Brésil, des traces de carbendazime, un fongicide interdit aux Etats-Unis. Elles avaient été alertées par le groupe Coca-Cola, propriétaire des marques de jus d’orange Minute Maid et Simply Orange. Vingt-trois cargaisons de jus d’orange en provenance du Brésil, premier producteur mondial, et du Canada ont été bloquées ces trois dernières semaines à la frontière américaine. A la fin janvier 2012, Tropicana, une marque de jus d’orange appartenant à Pepsi, a annoncé son intention de n’utiliser plus que des fruits de Floride, créant une tension supplémentaire sur un marché déjà ébranlé par les conditions météo. En effet, en 2011, le gel a ravagé une partie des cultures d’agrumes en Floride, un Etat qui fournit 75% des oranges américaines. Ric Freeman estime avoir perdu entre 5 et 10% de ses récoltes en 2011. Il doit également lutter contre l’émergence d’un nouveau fléau: le dragon jaune, une maladie qui se propage à cause d’un petit insecte en provenance d’Asie. «Il y a encore quelques années, c’était un problème mineur, mais aujourd’hui, presque toutes les exploitations de Floride sont touchées.» Près d’un cinquième des arbres du Sunshine State seraient aujourd’hui victimes du dragon jaune.

Le producteur, qui destine 90% de ses récoltes au jus d’orange, n’a pas besoin de chercher longtemps dans son exploitation pour trouver un arbre attaqué par cette maladie. Il s’arrête devant un oranger aux feuilles et aux fruits beaucoup plus clairs que ses voisins. Le dragon jaune, qui empêche l’arbre de grandir et le fruit de mûrir, touche entre 5 à 10% de sa production. «La seule chose que je puisse faire est d’utiliser des produits chimiques pour essayer de tuer les insectes porteurs de la maladie, en attendant que les scientifiques trouvent un remède.» Quand un arbre est trop touché, les agriculteurs sont obligés de l’abattre.

Ric Freeman souligne que le coût pour entretenir ses vergers a quadruplé ces dernières années. Mais il n’est de loin pas mécontent de la situation actuelle. «C’est le jeu de l’offre et de la demande, glisse-t-il avec l’œil qui pétille. La demande est si forte que je sais que mes oranges trouveront preneur quel que soit le prix.» Il s’attend à ce que les prix restent élevés, même si le cours du concentré de jus d’orange congelé a baissé de près de 20% sur les marchés boursiers depuis un pic historique, le 23 janvier 2012. La production d’oranges de Floride devrait croître cette année de 4% par rapport à 2011 pour atteindre 146 millions de cartons. «Je peux mettre un peu d’argent de côté en ce moment, reconnaît Ric Freeman en riant. Mais il y a un truc avec les agriculteurs comme moi: nous aimons réinvestir l’argent que nous gagnons. Il se pourrait que j’achète une autre exploitation.»

Jean-Cosme Delaloye

Terre&Nature, le 16 février 2012