Des fleurs à cinq pétales, généralement mauves ou violettes, parfois roses, blanches ou bleutées, émergeant en petits bouquets d’une rosette de feuilles menues. La description convient aussi bien aux Viola qui émaillent nos sous-bois printaniers qu’aux Saintpaulia survivant contre vents et marées – faible luminosité, oublis d’arrosage, rempotages toujours remis à plus tard – à leur statut de plantes «d’intérieur».

Le saintpaulia de maison s’est d’ailleurs aussi fait appeler violette du Cap, violette d’Usambara, ou encore violette africaine. Malgré cette belle constance dans le choix de ses noms de baptême familiers, Saintpaulia ionantha n’est pas du tout parente avec les violettes qui embaument nos lisières et jardins à l’orée du printemps. Le genre – ainsi nommé en l’honneur du baron von Saint Paul, qui le découvrit en Afrique de l’Est à la fin du XIXe siècle – fait en réalité partie des Gesnériacées, une famille botanique presque exclusivement tropicale.

Parmi les presque 3000 espèces de cette famille, quelques cousines des saintpaulias sont régulièrement proposées comme végétaux d’intérieur, dans la plutôt rare catégorie des plantes «à fleurs»: les aeschynanthes et les columnéas, qui se ressemblent beaucoup, les Sinningia, un peu passés de mode mais qui furent fort appréciés (sous le nom de gloxinias) pour leurs grosses fleurs de campanules veloutées, ou encore les Streptocarpus. Un genre bien intéressant que celui-là: avec leur feuillage gaufré et leurs fleurettes gracieuses, certains Streptocarpus sont aux primevères ce que les saintpaulias sont aux violettes, des sosies presque parfaits… sans aucun lien de parenté! Il en existe plus de 100 espèces, dont certaines dotées d’une feuille unique mais immense – elle peut atteindre près d’un mètre de longueur. Seuls à être couramment proposés dans le commerce, les hybrides (re)fleurissent en rose, bleu ou violet; ils s’avèrent toutefois un peu moins faciles à conserver que les saintpaulias.
Mais revenons à notre violette africaine. D’origine plus ou moins hybride, ses cultivars – il en existe des centaines, rarement dénommés à la vente – se distinguent essentiellement par l’aspect de leurs fleurs, qui peuvent être plus ou moins grandes, simples ou doubles, à pétales plats ou frisottés, unies (tous les tons froids, du blanc à l’indigo), à liseré contrasté ou bicolores. Les sujets à petites corolles sont aussi très compacts, avec un tout petit feuillage.
Facile à vivre, pour autant qu’on lui épargne excès d’eau et de soleil, le saintpaulia se prête à une expérience intéressante: la moindre feuille, fichée avec son pétiole dans un terreau poreux, redonne une nouvelle plante. Qui pourra accompagner son jardinier très longtemps: notre plus ancien sujet a plus de vingt ans… et n’a jamais été rempoté.

Isabelle Erne

Terre&Nature, le 19 janvier 2012